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Se ha identificado una nueva especie de planta previamente desconocida para la ciencia. Columnea fluidifolia es el miembro más reciente de Gesneriaceae, una familia de plantas con flores que consta de alrededor de 152 géneros y unas 3.540 especies.
El descubrimiento es producto de un esfuerzo conjunto entre el Equipo de Investigación y Biología de Mashpi y botánicos de instituciones académicas ecuatorianas e internacionales, con financiamiento otorgado por el Instituto Federal Suizo de Investigación (WSL), la Sociedad National Geographic y la Fundación Nacional de Ciencias de Suiza.
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Curiosidades y serendipia
El descubrimiento de esta nueva especie se originó de un estudio de campo diferente, pero igualmente fascinante: La ecología de las interacciones Planta-Colibrí, llevado a cabo en Mashpi entre 2017 y 2019 por parte de WSL (Suiza) y Aves & Conservación (Ecuador). Las flores y los colibríes están íntimamente relacionados en el mundo natural, por lo que los estudios sobre las interacciones, incluidas sus plantas preferidas y el comportamiento de alimentación de los colibríes, son de gran importancia. El delicado equilibrio entre los vivaces colibríes y sus coloridos homólogos es cada vez más difícil de estudiar debido a la pérdida de hábitats.
No es raro que los estudios den lugar a otros proyectos. En biología, los temas tienden a interactuar entre sí y los investigadores siempre están atentos a indicadores inesperados de interés científico.
¡Quién descubrió las nuevas plantas?
Los especímenes de la planta Columnea sp. llamaron la atención del experto botánico Francisco Tobar, quien decidió iniciar un estudio de campo completamente nuevo.
Las plantas se fotografiaron en el campo y posteriormente se prensaron y secaron. Las observaciones y mediciones morfológicas se realizaron a partir de colecciones vivas, material conservado en alcohol e imágenes digitales. Luego, después de un minucioso proceso de comparación con otras colecciones de varias especies adicionales reconocidas, nativas de Colombia, Panamá y Costa Rica, conservadas en bibliotecas digitales y herbarios, los especímenes fueron reconocidos como miembros de una especie distinta.
La 10ma nueva especie descubierta dentro de la Reserva Mashpi
La investigación científica es una de las bases fundamentales del proyecto que engloba a Mashpi Lodge y Reserva. Como tal, un biólogo residente permanente lleva a cabo investigaciones científicas desde 2009 y gestiona proyectos que han catalogado meticulosamente la enorme variedad de especies que llaman a Mashpi su hogar.
Columnea fluidifolia es la 10ma nueva especie descubierta en la Reserva Mashpi, un motivo de celebración entre los equipos científicos que trabajan allí. Representa la adición más reciente al enorme inventario de flora con una gran diversidad biológica de la región, que incluye alrededor de 500 especies catalogadas.
La condición endémica de estas plantas resalta la importancia de la conservación en el Chocó Andino. Una especie endémica es el resultado evolutivo de muchas adaptaciones especiales a esta bio-región, haciendo de su descubrimiento un logro inigualable para la biodiversidad tropical y algo único para la región.
Algo especial acerca de esta especie es la disposición inusual de sus hojas, ya que el mismo brote contiene tanto pares de hojas anisofilas (de diferentes tamaños) como pares de hojas isofilas (del mismo tamaño). Es una planta epífita (es decir, crece encima de otras plantas), con patrones pendulares, coloridos y llamativos.
¿Columnea fluidifolia es parte de una población sana?
Solo se han identificado alrededor de 40 ejemplares de la especie, lo que la coloca automáticamente en la lista de especies en peligro crítico. Plantas como estas dependen de reservas como Mashpi para garantizar su supervivencia continua. Su cantidad limitada hace que su descubrimiento sea aún más emocionante, pero, lamentablemente, también sirve como recordatorio de la naturaleza frágil de especies como estas.
Referencias
Fitoclaves: https://phytokeys.pensoft.net/article/79673/
