La familia de mustélidos pertenece al orden de los carnívoros – carnivora -, mamíferos muy parecidos a los perros, razón por la que muchas de sus especies son coloquialmente llamadas perros (perro de agua, perro de monte, etc.), caracterizados por sus cuerpos largos, extremadamente ágiles, sus patas cortas y afilados dientes y garras. En el Ecuador existen 7 especies de esta familia y en la reserva de Mashpi se han observado al menos 4 de ellas.
La especie más común y que se puede observar sin duda en Mashpi ya que suele frecuentar comederos para “robar” fruta es el cabeza de mate (Eira barbara). Este carnívoro es parecido a un perro o a una nutria, de color café oscuro, casi negro, pero con la cabeza amarillenta – de ahí viene su nombre – y una mancha blanca grande debajo de la barbilla en el cuello.
A pesar de ser fácil de ver es tímido y arisco, sumamente ágil por lo que huye fácilmente ante cualquier susto. Come prácticamente todo, desde pequeños mamíferos hasta frutos, incluso miel de abeja. Se encuentra en bosques maduros, así como en zonas muy intervenidas y deterioradas; sobrevive al ser una especie altamente oportunista. Siempre está en busca de comida, durante el día y durante la noche, en el suelo o en lo alto de los árboles.
Otra especie de esta familia que vive en Mashpi, pero es sumamente difícil de ver es la nutria neotropical de rio (Lontra longicaudis) o perro de agua, perro de río. Esta especie tiene una amplia distribución en el país pero su estado de conservación es vulnerable a causa de la cacería y la destrucción de su muy específico hábitat: los ríos y esteros de aguas rápidas y cristalinas y sus bosques circundantes. Las nutrias necesitan de ríos sanos rodeados de su respectiva vegetación, ya que son habitantes estrictos de los mismos, construyendo sus madrigueras en huecos cerca a los ríos. Se alimentan de peces y a veces de moluscos y crustáceos. Para verlas se necesita tener mucha suerte.
